La Réunion est un département français situé dans l’océan Indien, à environ 700 km à l’est de Madagascar. Son relief volcanique, ses microclimats et sa réglementation spécifique sur la baignade en mer conditionnent la façon dont un premier séjour se prépare et se vit. Savoir quoi faire à la Réunion dès les premiers jours suppose de comprendre quelques contraintes locales avant de choisir ses activités.
Réglementation baignade à la Réunion : ce qu’il faut savoir avant d’aller à la plage
Le réflexe balnéaire classique ne fonctionne pas ici comme ailleurs en outre-mer. Un arrêté préfectoral du 8 février 2017 interdit la baignade en mer sur la bande des 300 mètres du littoral, hors lagon, bassins aménagés et zones surveillées. Cette interdiction est liée au risque requin, qui reste un sujet actif sur l’île.
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Concrètement, les plages de la côte ouest protégées par la barrière de corail (l’Ermitage, la Saline, Boucan Canot dans sa zone surveillée) permettent la baignade dans le lagon. Le reste du littoral, notamment la côte est et le sud sauvage, est interdit à la nage en mer ouverte.
Pour un premier séjour, cela signifie que le choix d’hébergement côté ouest facilite l’accès aux zones de baignade autorisées. Les bassins naturels du sud (bassin Bleu, bassin La Paix) offrent une alternative en eau douce, sans restriction liée aux requins.
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Cirques de la Réunion : choisir entre Salazie, Cilaos et Mafate pour un premier trek
Les trois cirques constituent le cœur géographique et touristique de l’île. Ils ne se visitent pas de la même manière, et un premier voyage impose de faire un choix plutôt que de tout survoler.
Salazie, le cirque accessible en voiture
Le cirque de Salazie se rejoint par la route depuis Saint-André. Le village de Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux villages de France, sert de point de départ à plusieurs randonnées courtes. La cascade du Voile de la Mariée se découvre sans effort depuis la route. C’est le cirque adapté aux familles ou aux voyageurs qui ne souhaitent pas de marche engagée.
Cilaos, pour la randonnée et les sources thermales
Cilaos se mérite par une route sinueuse depuis Saint-Louis. Le village est le point de départ de l’ascension du Piton des Neiges, point culminant de l’océan Indien. Cette randonnée exige une nuit en refuge et une bonne condition physique. Cilaos propose aussi des sentiers plus courts et un accès aux anciens thermes.
Mafate, uniquement à pied ou en hélicoptère
Aucune route ne dessert le cirque de Mafate. On y accède par des sentiers de randonnée au départ du col des Bœufs (depuis Salazie) ou depuis la côte ouest. Mafate demande au minimum une nuit sur place dans un gîte de montagne, avec portage de ses affaires. Pour une première visite, prévoyez cette étape en milieu de séjour, quand le corps est acclimaté au décalage horaire et à la chaleur.
Piton de la Fournaise : visiter un volcan actif sans guide obligatoire
Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde, et son accès reste libre en dehors des phases éruptives. La randonnée jusqu’au cratère Dolomieu part du Pas de Bellecombe, après une traversée de la Plaine des Sables en voiture.
Le sentier aller-retour prend environ cinq heures pour un randonneur moyen. Le départ très tôt le matin (avant 6h) est recommandé pour éviter les nuages qui montent en fin de matinée et masquent la vue sur le cratère.
Aucun guide n’est légalement requis pour cette randonnée balisée, mais le terrain volcanique exige des chaussures de marche rigides et un coupe-vent. Les températures au sommet descendent nettement par rapport à la côte, même en saison chaude.
Location de voiture à la Réunion : pourquoi c’est la première décision à prendre
Le réseau de transports en commun réunionnais ne couvre pas les sites naturels de l’intérieur de l’île. Les bus du réseau Car Jaune desservent les villes côtières, mais rejoindre le Piton de la Fournaise, le Maïdo ou les cirques sans véhicule personnel relève du casse-tête logistique.
Réserver un véhicule dès la confirmation du billet d’avion évite les ruptures de stock, fréquentes en saison hivernale (juin à novembre), période la plus favorable pour la randonnée et l’observation des baleines. Les agences locales proposent des tarifs souvent plus compétitifs que les enseignes internationales présentes à l’aéroport Roland-Garros.
Quelques points à anticiper pour la conduite sur l’île :
- Les routes de montagne vers Cilaos et Salazie comportent plusieurs centaines de virages, avec des portions étroites où le croisement de véhicules demande de l’attention
- Les embouteillages sur la route du littoral entre Saint-Denis et Saint-Paul sont quotidiens aux heures de pointe, ce qui peut rallonger un trajet côtier d’une heure ou plus
- Le stationnement aux départs de randonnée (Pas de Bellecombe, col des Bœufs, Maïdo) se remplit tôt le matin, surtout le week-end
Côte ouest ou côte est de la Réunion : où poser ses valises
La côte ouest concentre les plages, le lagon, les restaurants de Saint-Gilles et de Saint-Leu, ainsi que la majorité des hébergements touristiques. C’est le versant sec de l’île, avec un ensoleillement quasi permanent.
La côte est, entre Sainte-Rose et Saint-Benoît, reçoit beaucoup plus de pluie. Elle offre un paysage de forêt tropicale dense, des cascades accessibles et une ambiance plus rurale. Les hébergements y sont moins nombreux mais souvent plus abordables.
Pour un premier séjour, poser ses valises côté ouest simplifie l’organisation : accès rapide au lagon, proximité des départs vers le Maïdo et Mafate, et météo plus prévisible. Une ou deux nuits côté est ou dans les Hauts permettent de casser le rythme et de découvrir l’autre versant de l’île sans déménager tout le séjour.
- Saint-Gilles-les-Bains et Saint-Leu pour la plage et les activités nautiques dans le lagon
- Cilaos ou Hell-Bourg pour une immersion en montagne avec vue sur les cirques
- Sainte-Rose pour la proximité du Piton de la Fournaise et l’ambiance du sud sauvage
La fréquentation touristique à la Réunion est en hausse, avec une progression notable des nuitées en 2025, notamment sur la côte ouest et dans les hébergements haut de gamme. Anticiper les réservations de gîtes en montagne et de véhicule reste le meilleur réflexe pour un premier voyage sur l’île intense.
